La prehistoria

Los humanos han habitado el sudeste asiático durante miles de años. Se ha comprobado que 40.000 años AC existieron pueblos cazadores en lo que hoy es Tailandia, eran nómadas sin asentamiento fijo. En sus inicios, eran cazadores y pescadores y más tarde se hicieron granjeros e iniciaron el cultivo de arroz, hace más de 8.000 años. De estos tiempos se han encontrado semillas, en el norte, en la cueva del valle de Banyan, demostrando conocimientos de agricultura. Una de las primeras culturas de la edad del bronce se ha encontrado aquí. El mayor yacimiento arqueológico en Tailandia es Ban Chiang, en la que se encontraron objetos prehistóricos de bronce, que denotan que ya existía una cultura mucho más evolucionada que la que se creía hasta hace poco, y lo que es más importante, la teoría de que los tais vienen de la India y de China, queda, al menos, en entredicho. Fechar objetos de este sitio es controvertido, pero se acepta que al menos pertenecen  a una época alrededor del 3.600 AC. Los habitantes habían desarrollado herramientas de bronce y habían comenzado a cultivar arroz húmedo, dando ímpetu a la organización social y política. Uno de los descubrimientos más importantes es, entre otros, el hallazgo de tumbas con más de 126 esqueletos enterrados con utensilios de cerámica, metal y otros ornamentos, que se supone les ayudarían en la otra vida. Uno de estos esqueletos destacó por su tamaño y recibió el nombre de Nimrod. 

Del año 1.000 AC datan las pinturas rupestres halladas en cuevas de Pha Taem, en el este de la actual meseta de Korat.

Posteriormente las civilizaciones Malaya, Mon y Khmer florecieron en la región anterior a la dominación de los tailandeses, en especial el reino de Srivijaya al sur, el reino Dvaravati en Tailandia central y el imperio Khmer fundado en Angkor. 

Los tailandeses están lingüísticamente relacionados a grupos originarios del sur de China. Las migraciones de China meridional al sudeste de Asia tuvieron lugar mayormente durante el primer milenio AC., probablemente por el norte de Laos.